Les vacunes són una suspensió de microorganismes o parts d'aquests que, una vegada administrades, produeixen una resposta immunitària per a previndre la malaltia enfront de la qual es vacuna.
En la seua composició, a més dels antígens inclosos per a generar una resposta protectora, poden contindre altres productes en mínimes quantitats com són:
- Els conservants (formaldehid, fenol, antibiòtics…)
- Els estabilitzants, que serveixen per a mantindre l'estabilitat de les vacunes (temperatura i llum) entre ells estan la gelatina, lactosa i l'albúmina
- Els adjuvants, serveixen per a augmentar la potència immunògena dels antígens vacunals, un dels més utilitzats són les sals d'alumini
La resposta vacunal depèn de factors com el tipus de vacuna, l'edat de la persona i l'estat immunitari.
La majoria de les vacunes requereixen més d'una dosi per a protegir enfront de la malaltia.
Un calendari és un document en el qual s'específica les pautes vacunals de les diferents vacunes que el componen.
El Consell Interterritorial de Salut, a proposta de la Comissió de Salut Pública, defineix les polítiques de vacunació a nivell nacional i estableix el calendari oficial de vacunació a adoptar per les Comunitats Autònomes.
Les conselleries de sanitat de cada Comunitat Autònoma són les responsables del calendari de vacunació en el seu territori.
El principal objectiu del calendari de vacunació sistemàtic infantil és no solament protegir a la persona que es vacuna, sinó també produir immunitat de grup, és a dir, a població no vacunada, quan les cobertures són superiors al 95%.
Per a protegir la població enfront d'aquestes malalties i/o evitar la seua possible reaparició en forma de brots o epidèmies.
Una malaltia es considera controlada, quan per mitjà d'una política pública, s'aconsegueix limitar la circulació de l'agent infecciós per davall del nivell en què es mantindria si els individus actuaren pel seu compte per a controlar la malaltia. Una malaltia es considera eliminada quan es controla prou per a evitar que es declare una epidèmia en una determinada zona geogràfica.
El control i l'eliminació s'aconsegueixen a nivell local, mentre que, per a parlar d'eradicació de la malaltia, cal haver-la eliminat a tot arreu. L'eradicació és clarament una meta més exigent, l'avantatge respecte al control radica en el fet que la rendibilitat de l'eradicació pot ser molt important, si aquesta no solament redueix les infeccions, sinó que a més evita la necessitat de noves vacunacions en el futur.